Il monastero di Arkadi si trova vicino al villaggio di Amnatos, 23 km a est di Rethymno. È costruito ad un’altitudine di 500 m, su un fertile altopiano con uliveti, vigneti, pini, cipressi e querce. Intorno al monastero ci sono diverse pittoresche cappelle e da lì inizia la bellissima gola di Arkadi.

La data esatta della fondazione del monastero non è nota, ma si ritiene che sia stato effettivamente fondato dall’imperatore bizantino Arkadios nel 12 ° secolo. Secondo un’altra versione, il nome è preso da un monaco chiamato Arkadios, che per primo ha fondato il monastero. Inoltre, il monastero era chiamato Tsanli Manastir dai turchi (cioè campana beneficiaria), poiché il monastero di Arkadi era l’unico monastero cretese che aveva il diritto di suonare le sue campane.

La chiesa iniziale del monastero era dedicata a San Costantino e alcuni ruderi sono conservati nella parte nord-occidentale del recinto del monastero. Arkadi è circondata da mura massicce che la resero inespugnabile dai nemici e la sua ricca fortificazione attirò i ribelli cretesi. Molti documenti turchi e greci si riferiscono alla vita e alle avventure del monastero, che ha fornito supporto educativo, nazionale, etico e monetario alla gente del posto.

Arkadi è sicuramente il monastero più storico di Creta ed è diventato il simbolo più sacro della Lotta dei Cretesi per la Libertà. È il teatro della tragica battaglia del 1866, che ha aperto la strada alla liberazione dell’isola nel 1898. Infatti, l’UNESCO ha designato Arkadi come monumento europeo della libertà.

La battaglia di Arkadi

Durante l’occupazione turca di Creta, i cretesi fecero molti movimenti rivoluzionari, come la rivoluzione di Daskalogiannis nel 1770, dei giannizzeri nel 1821, quella contro gli egiziani nel 1822, quella di Gramvousa nel 1828 e quella di Chairetis nel 1811. Tutti fallirono, ma rafforzarono il morale e l’odio cretesi contro i turchi. La rivoluzione che ha aperto la strada alla liberazione di Creta è stata la rivoluzione del 1866, che, combinata con le rivoluzioni del 1878 e del 1895, ha posto fine all’occupazione turca nel 1898.

La rivoluzione cretese del 1866 portò un duro colpo contro l’impero turco, causò notevoli danni economici e ne indebolì il prestigio militare. Il Monastero di Arkadi dal primo momento della Rivoluzione è stato il centro della lotta cretese. Il 1 ° maggio 1866, 1500 ribelli cretesi si riunirono sotto la guida di Hadji Michalis Giannaris ed elessero i rappresentanti delle varie province di Creta. Come presidente della Commissione di Rethymno, elessero l’abate del monastero di Arkadi, Gabriel Marinakis.

Quando Ismail Pasha fu informato di questi eventi chiese all’abate di espellere il Comitato rivoluzionario dal monastero, altrimenti lo avrebbe distrutto. L’abate rifiutò e in luglio Ismaele Pascià inviò le sue truppe. Tuttavia, la Commissione aveva abbandonato Arkadi ei turchi distrussero solo le icone e i vasi sacri del tempio. Il comitato tornò ad Arkadi e, a settembre, Pasha chiese nuovamente l’abbandono del monastero, altrimenti lo avrebbe distrutto completamente!

Il messaggio di Ismail fu respinto e i ribelli iniziarono subito a organizzare la loro difesa. Il 24 settembre Panos Koroneos arrivò a Bali e visitò Arkadi con i suoi soldati, dove venne annunciato come il capo generale di Rethymnon. Organizzò la difesa militare e sottolineò che Arkadi non era adatto alla difesa. L’abate ei monaci avevano l’opinione opposta, quindi Koroneos mise John Dimakopoulos come comandante e lasciò Arkadi. Il monastero era un rifugio per molte donne e bambini dei villaggi vicini. Quindi, il 7 novembre, nel monastero c’erano 964 persone. 325 di loro erano uomini di cui 259 erano armati.

La sera del 7 novembre, un esercito composto da 6000 soldati, 200 cavalieri e 30 cannoni partì dalla città di Rethymnon. La mattina dell’8 novembre 1866 tutto quell’esercito era in piedi davanti al monastero. L’alba dello stesso giorno trovò la gente cretese in chiesa impegnata nella Divina Liturgia. Quando l’abate Gabriel seppe che i turchi si erano stabiliti sulle colline intorno al monastero, benedisse tutti i ribelli e tutti presero posizione per la battaglia.

Presto, Suleiman Veis chiese ai guerrieri cretesi di arrendersi. La risposta è stata data dai fucili da caccia e dalla bandiera sollevata raffigurante la Trasfigurazione di Cristo (ora conservato al Museo del Monastero). La battaglia iniziò.

Le donne aiutavano portando munizioni e acqua per i guerrieri, mentre i turchi cercavano invano di avvicinarsi e distruggere la Porta Ovest. La battaglia è continuata tutto il giorno con molte vittime dei turchi. Nel mulino a vento fuori dal cancello (dove attualmente è situato l’ossario) erano nascosti sette cretesi, che causarono i maggiori danni ai turchi, ma alla sera furono tutti uccisi.

Di notte, i turchi portarono due cannoni più pesanti da Rethymno. Uno era il famoso cannone koutsahila, famoso in tutta Creta per la sua devastante efficacia. I disperati assediati riuscirono a inviare segretamente il sacerdote Kraniotis e Adam Papadakis a chiedere aiuto a Koroneos e agli altri capi della provincia di Amari. I due uomini riuscirono a fuggire da Arkadi e raggiungere gli altri ribelli, ma non poterono aiutare. Vale la pena ricordare che l’eroico Adam Papadakis decise di tornare al monastero, dove sapeva che sarebbe sicuramente morto.

La sera dell’8 novembre, la campana suonò per l’ultima volta. Alla Santa Comunione (Santissimo Sacramento) giunsero guerrieri, vecchi, donne e bambini. Anche i bambini avevano capito di aver vissuto gli ultimi momenti della loro vita.

All’alba del 9 novembre iniziò la battaglia. I nuovi canoni avevano distrutto la porta occidentale. L’abate ordinò a chiunque sarebbe riuscito a sopravvivere quando i turchi sarebbero entrati nel cortile, di dare fuoco al deposito della polvere da sparo.

La battaglia continuò senza sosta. I turchi riuscirono a entrare dal cancello del monastero e la battaglia si spostò all’interno del monastero. I guerrieri che avevano esaurito le munizioni vennero nel cortile e combatterono con le loro spade. Molte ragazze e donne corsero al piano con le polveriere, poiché preferivano consegnare i loro corpi alle fiamme piuttosto che alle atrocità dei turchi. Quando la maggior parte dei turchi entrò nel monastero, Dimakopoulos e altri guerrieri si precipitarono con le spade e uccisero molti turchi tra coloro che erano nel cortile. Dopo un po’ le loro spade furono spezzate e i turchi continuarono a entrare da ogni parte dopo che la resistenza era caduta da tutti i fronti.

Era ormai buio e la maggior parte delle donne si era radunata nella polveriera. Kostas Giamboudakis ha quindi alzato la pistola e ordinò di lasciare il piano a chiunque volesse, poiché avrebbe fatto esplodere la polvere da sparo. Centinaia di turchi stavano cercando di sfondare la porta per massacrare i cristiani. Giamboudakis aspettò per attirare più turchi possibile fuori dalla porta. Poi sparò ai barili di polvere e si udì un’enorme esplosione. Pietre, corpi, teste, rovine, terreni erano tutti mescolati e le anime dei Cretesi passarono per sempre alla storia.

Dopo l’esplosione della polvere da sparo, John Dimakopoulos e alcuni sopravvissuti continuarono a combattere contro i turchi nel cortile del monastero. Decisero di arrendersi quando gli fu garantito che gli ultimi difensori vivi sarebbero stati lasciati liberi. Tuttavia, il giorno successivo, furono tutti decapitati. Ancora oggi si possono vedere i segni delle spade sui tavoli da pranzo. Il risultato dell’olocausto di Arkadi fu: 114 prigionieri uomini e donne, 864 cretesi morti e circa 1500 turchi morti.

Nel cipresso del monastero ci sono ancora i proiettili di quella battaglia. Pasha credeva che la sua vittoria avrebbe fermato i ribelli a Creta. Tuttavia, questa battaglia fu appresa in Europa e aprì le porte chiuse della diplomazia europea, cambiò la mentalità e la tattica delle Grandi Potenze verso Creta e portò alla sua liberazione nel 1898.

Fonte:
https://www.cretanbeaches.com/en/religion-monuments-on-crete/monasteries-in-crete/arkadi-monastery